A teljes pótkocsikkal ellentétben a félpótkocsik tengelyei a jármű tömegközéppontja mögött helyezkednek el (egyenletes terhelés esetén), és fel vannak szerelve egy kapcsolószerkezettel, amely képes vízszintes vagy függőleges erőket átvinni a vontató járműre; általában a teljes pótkocsiknak két tengelyük van, míg a félpótkocsiknak egy. A félpótkocsi-egy olyan jármű, amely nem rendelkezik saját áramforrással, és egy vontató járműre (vontatóra) támaszkodik a meghajtáshoz, megosztva a terhelést a vontatóval.
Egyszerűen fogalmazva: egy teli pótkocsi vonóhorog segítségével kapcsolódik az elöl haladó teherautóhoz. Egy félpótkocsi csatlakozik a nyergesvontató ötödik-kerékcsatlakozójához egy királycsapon keresztül; egy elterjedt konténerszállító jármű a félpótkocsi-kombináció klasszikus példája, ahol a hátsó teherszállító rész-maga a félpótkocsi.
Különbségek vannak az alkalmazásban is: a teljes utánfutókat elsősorban a telephelyeken, például a gyárakban, a kikötőkön, a terminálokon és a raktárakon belüli kis-távú szállításra használják, míg a félpótkocsikat főként a hosszú-távú rakományszállításra.
